De officiële Pyongyang Marathon budget tour

Vrijdag 10 April

Na het ontbijt rijden we over de twaalfbaanse Reunification Highway in zo’n 3 uur naar Kaesong. Bij het uitrijden van Pyongyang zien we direct de Arch of Reunification. Deze triomfboog werd in 2001 gebouwd om Kim Il-sungs voorstel voor een herenigd Korea te gedenken en bestaat uit twee vrouwen gekleed in traditionele kledij, die de kaart van dat verenigd Korea omhoog houden.

De triomfboog staat dus aan het begin van de Reunification Highway die ongeveer 170 kilometer lang is. De weg is bovendien zeer breed met 12 banen , maar ook bijna geheel zonder verkeer!

Kaesong is de oude hoofdstad van de Koryo Dynastie, die tussen de 10de en 14e eeuw over het Koreaanse schiereiland heerste. Het is een prachtige stad waar nog veel traditionele bouwwerken uit die tijd te vinden zijn. 

Vanuit Kaesong is het ongeveer 20 minuten rijden naar Panmunjom, het dorp waar in 1953 de wapenstilstand werd getekend die een einde maakte aan de Koreaanse oorlog. Panmunjom is gelegen in de DMZ, een 4 kilometer brede Gedemilitariseerde Zone die Noord- en Zuid-Korea van elkaar scheid. Het is een soort ‘ijzeren gordijn’ zoals wij dit nog uit de koude oorlog kennen. De scheidslijn loopt in het midden van een aantal barakken, waarvan er één toegankelijk is voor de bezoekers. Het is de enige plek op aarde waar je van Noord- naar Zuid-Korea kunt lopen door naar de andere kant van de barak te gaan. De deur aan Zuid-Koreaanse kant blijft natuurlijk wel gesloten!

Vervolgens gaan we terug naar Kaesong voor een bezoek aan het Koryo museum, dat gehuisvest is in een prachtig oud Confuciaans universiteitsgebouw en nu tot de Werelderfgoedlijst van UNESCO behoort. We zullen hier uitleg krijgen over de geschiedenis en rijke historie van het gebouw en zijn omgeving. Ook bezoeken we de postzegelwinkel op het complex, waar de nodige souvenirs en Ginseng kunnen worden gekocht. Kaesong is bekend om deze wortel die al dan duizenden jaren in de geneeskunde wordt gebruikt. 

Voor de lunch gaan we het mooie en oude centrum van Kaesong weer in. Op het menu staat ‘Pansanggi’, een traditioneel Koreaanse maaltijd die geserveerd wordt in een groot aantal kommetjes die elk gevuld zijn met verschillende gerechten, zoals Kimchi, vis, rijst en groenten. Deze eet-ceremonie was vroeger alleen voorbehouden aan Koreaanse vorsten, maar wij krijgen nu dus de gelegenheid om dit ook eens te proberen.

We rijden hierna weer terug naar Pyongyang over de andere helft van de vrijwel lege twaalf banen van de Reunification Highway. Dit is bizar als je de overvolle snelwegen van Nederland gewend bent.

Onderweg stoppen we in Sariwon. Dit is de hoofdstad van de North Hwanghae provincie en met meer dan 300.000 inwoners een van de grotere steden van Noord-Korea. Het is een ‘ontworpen’ stad, want de stad werd ontwikkeld na de bouw van de spoorlijn tussen Seoul en Sinuiju in het noorden, toen er nog sprake was van één Korea. Tegenwoordig is het ook een stad voor educatie, want er zijn meer dan 10 universiteiten te vinden. Sariwon heeft een prettige atmosfeer en het is een mooie plek om een stop te maken. We hebben de mogelijkheid om door een gedeelte van de stad te wandelen en zelfs naar binnen te gaan bij een van de Makkoli cafés om daar deze lokale drank te proeven. Makkoli is een beroemde alcoholische drank in Noord-Korea en de beste kwaliteit komt uit Sariwon. Ook kunnen we Mount Kyongam opwandelen. Dit is een erg prettige wandeling en op het uitkijkpunt, dat in minder dan 10 minuten te bereiken is, hebben we een prachtig uitzicht over de stad en zijn omgeving.

Overnachting: Sosan Hotel, Pyongyang

Zaterdag 11 April

Na het ontbijt gaan we eerst naar Mangyongdae. Dit ligt enkele kilometers uit het centrum van Pyongyang en hier bekijken we het geboortehuis van Kim Il-sung. Hij werd hier geboren op 15 april 1912, Juche jaar 1. Het huis bestaat eigenlijk uit een aantal eenvoudige hutten, waar de Eeuwige President tot zijn 13de woonde met zijn familie.

Vervolgens bekijken we het Kim Il-sung Square dat in 1954 werd geopend. Dit grootste plein van de stad en een van de grootste publieke pleinen in de wereld is omgeven door neoklassieke gebouwen en vormt het indrukwekkende decor voor de militaire parades en de ‘Mass Dances’ .

In de Foreign Languages Bookshop zijn de werken van Kim Il-sung en Kim Jong-il in het Engels en andere talen verkrijgbaar en ook is dit een van de weinige plekken in Pyongyang waar souvenirs en prachtige handgeschilderde posters verkocht worden.

Hierna rijden we naar het Monument to the Party Foundation. Dit is een 50 meter hoog monument ter ere van de stichting van de Workers’ Party of Korea, de regerende partij van Noord-Korea. Het embleem van de partij bestaat uit de hamer, sikkel en schrijvers penseel die vastgehouden worden door de handen van de arbeider, boer en intellectueel.

Ook bezoeken we het Victorious Fatherland Liberation War Museum. Dit museum, met zijn glorieuze socialistisch-realistische beelden van ten strijde trekkende soldaten, geldt als één van de hoogtepunten van de stad en is eigenlijk onmisbaar als je enigszins wat wilt begrijpen van het hoe en waarom van het huidige Noord-Korea. Hier wordt het verhaal van de Koreaanse Oorlog (1950-1953) vanuit Noord-Koreaans perspectief verteld. Buiten het museum staan helikopters, vliegtuigen, tanks en ander oorlogsmaterieel buitgemaakt op de vijand. In het museum zelf wordt het nog imposanter. De verschillende zalen tonen het ontstaan en de ontwikkeling van het conflict op een zeer visuele manier. Te zien zijn complete diorama’s en bezoekers kunnen zelfs door een nagebouwd bos lopen om het claustrofobische gevoel te ervaren van de Noord-Koreaanse soldaten. Het meest indrukwekkende van dit museum is wel het 360 graden ronddraaiende diorama van de slag om Taejon. De muren van dit tafereel zijn met de hand geschilderd en meer dan 40 mensen zijn hier een jaar mee bezig geweest.

Vlakbij het museum ligt de USS Pueblo, een Amerikaans spionageschip dat buitgemaakt werd door de Noord-Koreaanse marine in 1968. Het schip kan van binnen worden bekeken en er is uitleg over het hoe en waarom van deze verovering.

Na de lunch gaan we onder de grond in de Metro van Pyongyang, wat het diepste metrosysteem ter wereld is. Een groot aantal metrostations zijn gedecoreerd als ware paleizen onder de grond en vooral de beelden, kroonluchters en mozaïeken zijn indrukwekkend. De metro biedt tevens de gelegenheid om je te mengen tussen de lokale bevolking, iets wat verre van vanzelfsprekend is in Noord-Korea. Als je wat eenvoudige begroetingen in het Koreaans weet, kan er zelfs een conversatie op gang komen en onze gidsen zijn natuurlijk graag bereid om ons deze te leren.

We bekijken vervolgens de Arch of Triumph, gebouwd in 1982 ter ere van president Kim Il-sung en zijn strijd voor de Koreaanse onafhankelijkheid. Het monument werd onthuld ter ere van zijn 70ste verjaardag en ieder wit granieten blok staat voor een dag uit het leven van de Eeuwige President tot dat moment. De Arch of Triumph werd gemodelleerd naar zijn letterlijk ‘kleine broertje’ in Parijs, want hij is ook nog eens 10 meter hoger.

Vervolgens gaan we naar het Kim Il-sung stadion, waar zowel gestart als gefinisht wordt bij de Pyongyang Marathon van morgen. Ook rijden we de route van de marathon, zodat we bekend worden met het traject.

We hebben deze avond de unieke mogelijkheid om de film ‘Run and Run’ te bekijken in het Pyongyang International House of Cinema. Deze Noord-Koreaanse film gaat over loper Yong Ho, die de fysieke en mentale uitdagingen die horen bij een deelname aan de marathon aangaat. Nadat zowel zijn vader als de manager op zijn werk hem vertellen om te stoppen met lopen gaat hij vastbeslotener dan ooit de strijd aan om zijn marathondroom te verwezenlijken. De entree voor deze film bedraagt 80 rmb (ongeveer € 10,-) en dient ter plekke te worden voldaan. Het Pyongyang International House of Cinema is de plek waar het Pyongyang International Film Festival wordt gehouden en het is zeer bijzonder dat we hier deze film kunnen bijwonen.

Overnachting: Sosan Hotel, Pyongyang

Zondag 12 April

Na het ontbijt gaan we rechtstreeks naar het Kim Il-sung stadion voor de start van de Pyongyang marathon. Er kan dus gekozen worden uit de 5 en 10 kilometer wedstrijd, de halve marathon en de hele marathon en iedere loper mag starten en finishen in een tot de nok gevuld stadion. Het lopen door de straten van Pyongyang in het gezelschap van honderden lokale renners is al een belevenis op zich en het constante aanmoedigen door de toeschouwers langs het parcours zorgt voor een enorme dosis energie. Bovendien zullen we door delen van de stad komen die nog bijna nooit zijn gezien door toeristen. 

Voor de mensen die alleen maar willen kijken is deze tour ook erg interessant, want de uitbundige sfeer rond deze marathon is werkelijk uniek. Toeschouwers kunnen langs het parcours plaatsnemen of een comfortabele zitplaats kiezen in het Kim Il-sung stadion en zo deelnemen aan de feestelijkheden. De marathon begint en finisht dus in dit stadion en het gejuich en geklap voor de lopers zal echt oorverdovend zijn.

Tijdens de wedstrijd zullen er verschillende evenementen plaatsvinden in het stadion, zoals voetbalwedstrijden tussen lokale teams en soms zelfs vliegshows. Er zal in ieder geval voldoende vermaak zijn voor de mensen die niet deelnemen aan de wedstrijd zelf.

Na de marathon gaan we terug naar het hotel voor een warme douche, de nodige rust en de lunch.

Vervolgens bekijken we het Mansudae Fountain Park, dat een populaire ontmoetingsplek is voor de inwoners van Pyongyang. Dit park is een eerbetoon aan de Eeuwige President Kim Il-sung en de vrouwelijke beelden in de fontein voeren een prachtige dans uit, genaamd ‘sneeuwval’.

Het Mansudae Grand Monument is zeer indrukwekkend. Dit monument bestaat uit de 22 (!) meter hoge bronzen beelden van de Noord-Koreaanse leiders Kim II-sung en Kim Jong-il. Het beeld van de Eeuwige President Kim Il-sung werd in 1972 opgericht ter ere van zijn 60ste verjaardag. Dat van zijn zoon, Chairman Kim Jong-il, werd er in 2012 naast gezet, een jaar na zijn dood.

We bekijken ook het Chollima Monument dat staat voor de snelle wederopbouw van het land na de Korea oorlog.

Hierna gaan we winkelen bij de Kwangbok Supermarket. Dit is een supermarkt met meerdere verdiepingen waar vooral de lokale bevolking zijn inkopen doet. Er kan ook niet met euro’s, dollars of ander buitenlands geld worden betaald, maar alleen met de Noord-Koreaanse Won. Deze kan gewisseld worden bij een wisselkantoortje in de supermarkt tegen een gunstige koers. Hierna kan het winkelen beginnen en kun je zelf ook de nodige Noord-Koreaanse producten inslaan. De Kwangbok Supermarket was de laatste openbare plek die Kim Jong-il bezocht voor zijn dood.

Ook bezoeken we de Juche Tower. Deze 150 meter hoge toren (met 20 meter hoge vlam) is het hoogste stenen monument ter wereld. Hij werd gebouwd in 1982 ter ere van de 70ste verjaardag van Kim Il-sung en bestaat uit 25.550 granieten blokken, die staan voor elke dag uit het leven van de Eeuwige President tot dan toe. Zijn naam heeft hij te danken aan de Juche ideologie, wat de staatsideologie van Noord-Korea is. Deze werd ontwikkeld door Kim Il-sung en kort samengevat komt het er bij deze ideologie op neer dat Noord-Korea onafhankelijk moet zijn van de buitenwereld en dus zichzelf altijd moet kunnen redden.

De dag kan worden afgesloten met een drankje in een lokale bar. Er zijn verscheidene plekken in de stad die ook toegankelijk zijn voor toeristen waaronder bijvoorbeeld de Diplomatic Club. Dit complex bestaat uit een bar, zwembad, mogelijkheden voor karaoke en een restaurant en is recent gerenoveerd. Het heeft zelfs ‘s avonds uitgaansmogelijkheden, iets wat zeldzaam is in Noord-Korea en er worden hier internationale evenementen georganiseerd. Ook de Mansugyo bar kan bezocht worden. Deze bar is zeer populair onder de lokale bewoners van Pyongyang en schenkt naast bier nog een groot aantal andere dranken.

Overnachting: Sosan Hotel, Pyongyang

Maandag 13 April

Diegenen die met het vliegtuig naar Beijing teruggaan zullen naar het Sunan International Airport van Pyongyang worden gebracht voor hun Air Koryo vlucht. Deze zal rond de middag landen op Beijing Capital Airport.

Mensen die met de trein vertrekken zullen naar het Centraal Station van Pyongyang worden gebracht. De trein zal om 10.25 uur vertrekken en de tocht naar Sinuiju, de grensplaats met China, zal ongeveer 5 uur in beslag nemen. 

Het is mogelijk om in Sinuiju de reis voor 24 uur te onderbreken en een kijkje te nemen in de op 7 na grootste stad van Noord-Korea, die bovendien pas sinds 2013 toegankelijk is voor toeristen uit het ‘Westen’. Meer informatie over deze optie kan teruggevonden worden onder het kopje extra.

Diegenen die kiezen voor de Sinujiu optie verlaten hier dus de trein. Voor de anderen zullen de procedures bij de douane aan de Noord-Koreaanse kant ongeveer 1,5 uur tot 2,5 uur in beslag nemen, maar hiervoor hoeft de trein niet verlaten te worden. De internationale wagons zullen dan via de vriendschapsbrug, die over de Yalu rivier ligt, het land verlaten. Aan de overkant van de rivier komen we dan aan in Dandong, waar de Chinese douaneformaliteiten ongeveer 30 minuten in beslag nemen.

De wagons zullen in Dandong gekoppeld worden aan een binnenlandse Chinese trein en deze zal richting Beijing vertrekken om 18.30. Het diner zal plaatsvinden in de restauratiewagon en voor ongeveer 60 rmb kan hier genoten worden van de Chinese keuken. De slaapwagons bestaan uit 6 bedden per compartiment.

Dinsdag 14 April

Diegenen die met de trein vertrokken zijn vanuit Pyongyang komen om ongeveer 08.30 aan op het station van Beijing en hier eindigt deze tour.

EXTRA

Sinuiju is een Noord-Koreaanse grensplaats gelegen aan de Yalu rivier. Het is via de vriendschapsbrug verbonden met het Chinese Dandong aan de overkant van die rivier en de op 7 na grootste stad van Noord-Korea. Sinuiju is pas sinds 2014 geopend voor toeristen uit het ‘Westen’. Een bezoek aan deze stad is dus echt een unieke ervaring, want je ziet een van de minst bezochte steden in een land dat tot een van de minst bezochte landen van de wereld wordt gerekend. Bovendien wordt deze tour door bijna geen enkele andere reisorganisatie ter wereld aangeboden.

Vanuit Sinuiju kan ook Dongrim worden bereikt, een stadje dat eveneens pas zeer recent ‘geopend’ is. Hier vind je het luxueuze en gloednieuwe Dongrim hotel, dat op een uur rijden van Sinuiju ligt. Je kunt er alleen komen via niet geasfalteerde wegen en langs dorpen die nog steeds niet open zijn voor toeristen.

Een bezoek aan Sinuiju en Dongrim kan als een verlenging van 24 uur gekoppeld worden aan een van de marathonreizen. Deze tour is echter alleen maar mogelijk indien Noord-Korea per trein verlaten wordt, zowel in een groep als individueel.  De treinreis vanuit Pyongyang naar Beijing wordt onderbroken voor een verblijf van een etmaal in Sinuiju en Dongrim. Aan het einde van de tour word je dan met de bus naar het aan de overkant van de rivier en in China gelegen Dandong gebracht, waar de treinreis naar Beijing vervolgd gaat worden. 

Dag 1: Vertrek vanaf Pyongyang naar Sinuiju en Dongrim

De trein vertrekt vanaf het centraal station van Pyongyang om 10.10 uur en komt om ongeveer 15.45 uur aan in Sinuiju. Tijdens deze treinreis zien we het Noord-Koreaanse platteland en komen we langs dorpen en steden die nog steeds niet toegankelijk zijn voor bezoekers uit het ‘Westen’. Op het station van Sinuiju worden we opgehaald door twee lokale Engels sprekende Noord-Koreaanse gidsen en de chauffeur en zij zullen gedurende het hele programma de begeleiding op zich nemen.

We rijden eerst naar het bijzondere Dongrim Hotel, dat recent geopend is. Dit uitstekende hotel heeft een kleine supermarkt, boekwinkel, feestzaal, bar, zwembad, welzijnsvoorzieningen en een fitnessruimte en is dus van alle gemakken voorzien.

In de buurt van het hotel is er de mogelijkheid om een wandeling te maken langs de prachtige Dongrim waterval. Een legende vertelt dat een gebochelde man eindelijk rechtop heeft kunnen staan nadat hij hier een douche had genomen. Voor natuurliefhebbers kan er ook nog verder worden gewandeld naar een tweede waterval.

Dag 2: Terugkeer naar Sinuiju 

Na het ontbijt keer je terug naar Sinuiju, waarna deze stad uitgebreid bekeken zal worden. Eerst wordt de Sinamri co-operative farm bekeken. Deze boerderij met vele hectaren grond is een van de belangrijkste rijst producerende boerderijen in het land. De mensen hier hebben nog maar weinig toeristen gezien, dus een bezoek aan deze plek is een uitzonderlijke gebeurtenis.

Een bezoek aan de Cosmetica fabriek mag ook niet op het programma ontbreken. Fabrieken in Noord Korea zijn vaak enorme complexen, eigenlijk meer een soort kleine steden. Een lokale gids laat je kennismaken met het productieproces en aan het eind van de rondleiding is er de mogelijkheid om Noord-Koreaanse cosmetica te kopen bij de winkel van de fabriek.

Vervolgens zal het Railway Station Square bekeken worden met zijn twee enorme bronzen beelden van Kim Il-sung en Kim Jong-il.

Het North Phyongan Provincial Revolutionairy Museum is nabij gelegen en laat de historie van de revolutionaire activiteiten in het gebied zien. Hierbij wordt ook duidelijk hoe belangrijk de grensplaats Sinuiju is geweest voor het land.

Er zal ook tijd zijn om het North Phyongan Provincial History Museum te bekijken. Dit museum laat de geschiedenis zien van Korea door de eeuwen heen, beginnend in een ver verleden tot de dag van vandaag. Het tentoongestelde bevat bijvoorbeeld skeletten en voorwerpen die voornamelijk in de regio gevonden zijn.

Last but not least staat er voor de lunch een bezoek gepland aan de Ponbu Kindergarten. Deze kleuterschool is de plek waar talentvolle kinderen een opleiding krijgen in muziek, zang en dans en is al meer dan 20 keer tot beste kleuterschool van het land gekozen. De kinderen van deze school worden vaak uitgekozen voor de Mass games, ’s werelds grootste gesynchroniseerde spektakel op het gebied van gymnastiek, acrobatiek en dans. Dit is met meer dan 100.000 deelnemers in een 90 minuten durend optreden nog veel indrukwekkender dan de opening van de Olympische Spelen. De school staat al meer dan 30 jaar onder leiding van mevrouw Kim Ok-son en zij mag door haar verdiensten onder meer de titels Arbeidsheld en Leraar van het Volk dragen. Kim Il-sung en Kim Jong-il hebben de school meerdere malen bezocht. Na een rondleiding door de school kun je zelf kennismaken met de talenten van deze kinderen via een optreden. Dit is van een zeer hoog niveau en je zult echt versteld staan van de kwaliteit van deze show.

De lunch zal plaatsvinden in een lokaal restaurant met uitzicht op de Yalu rivier en de Chinese stad Dandong aan de overkant. De geruïneerde balken die het Koreaanse deel van de ‘Broken Bridge’ ondersteunden zijn ook zichtbaar. Deze brug werd gebombardeerd in 1950 tijdens de Koreaanse oorlog en verdween grotendeels in het water.

De Art Gallery van Sinuiju is van hoog niveau. Het is eigenlijk een combinatie van museum en galerie. Er zijn namelijk veel revolutionaire werken te zien op de begane grond, maar er is ook het nodige socialistisch realistische werk te koop op een andere verdieping. Er kan zelfs voor een redelijk bedrag een sketch van jezelf worden gemaakt, een prachtig souvenir uit het meest gesloten land ter wereld.

Vervolgens wordt er gestopt bij het Sinuiju Folk Park. Het is een klein parkje waar de mensen rusten, picknicken en de beslommeringen van de dag bespreken en geeft je de gelegenheid om de lokale bevolking te ontmoeten.

Na het bezoek aan het Sinuiju Folk Park zal de grens met China worden overgestoken en kan de reis verder worden vervolgd naar Beijing via het treinstation van Dandong. Natuurlijk zal dit alles plaatsvinden onder professionele begeleiding, zodat het hele proces vanaf Sinuiju tot het vertrek met de trein van Dandong naar Beijing zo soepel mogelijk zal verlopen.

PRIJZEN VOOR DEZE EXTRA SINUIJU EN DONGRIM TOUR:

Groepsreizen: € 210,- per persoon op basis van 2-persoonskamer

Individuele reizigers:

1 persoon € 270,-

2 personen € 220,- per persoon

3+ personen: € 210,- per persoon

Toeslag 1-persoonskamer: € 40,-

Inbegrepen bij deze verlengingsmogelijkheid:

• Al het genoemde transport in en rond Sinuiju
• Lunch
• Overnachting, diner en ontbijt in het uitzonderlijke Dongrim hotel
• Twee lokale Engelstalige gidsen en een chauffeur tijdens het verblijf in Sinuiju en Dongrim
• Alle excursies en transfers zoals omschreven, inclusief alle entreegelden
• Begeleiding van Sinuiju naar Dandong voor het vervolg van de treinreis naar Beijing

Niet inbegrepen bij deze verlengingsmogelijkheid:

• Reis en/of annuleringsverzekeringen.
• Extra drankjes en persoonlijke uitgaven (bijvoorbeeld voor souvenirs)
• Fooien ter plaatse
• 50 Chinese RMB voor de bus over de Yalu rivier naar Dandong aan het eind van deze Sinuiju verlenging. Dit dient contant en ter plaatse betaald te worden